1933年3月，在反击国民党对红军川陕革命根据地的“三路围攻”中，红四方面军总指挥部为了集中主力前线作战，并保障后方的稳定，抽调机关妇女工作人员和随红军收紧阵地后撤的妇女积极分子，在四川通江城组建起妇女独立营。
该营共300余人，下辖3个连（后扩编为四个连），每连约七八十人，其中一连的人数最多，有100多人，每个连下辖3个排。妇女独立营成立之初有3个连的编制，并未明确建制和归属。直到1933年6月底木门会议后，才明确规定妇女独立营属于红四方面军直辖部队，直属西北革命军事委员会参谋部领导。妇女独立营营长陶万荣、政治委员曾广澜、军事教员秦基伟（男）、妇女独立营上级主要负责人实际上是张琴秋。
红军粉碎敌人“三路围攻”后，因开辟新区和其他斗争的需要，妇女独立营于1933年10月宣告解散，大部分指战员被分配至各军，专门从事后勤、医院护理、工厂等部门工作。
反“六路围攻”期间，川陕苏区妇女干部革命热情高涨，纷纷要求上前线直接参加战斗。为便于直接领导，红四方面军总部、川陕省委、省苏维埃决定将各地妇女武装及各部门机构中的妇女（比如各县县委部分妇女干部或工作人员）抽调出来，成立一支革命妇女武装。1934年3月，红四方面军组建由红四方面军总指挥部直接领导的妇女独立团，共1000余人。不久，该团迁到巴中，时称妇女独立第一团。
红军在反“六路围攻”胜利后，川陕革命根据地党政军首脑机关迁驻旺苍城。1934年冬，红四方面军总指挥部以广元县妇女独立营为基础，在旺苍城扩编为红四方面军直属妇女独立第二团。
1935年3月，红四方面军为向四川、甘肃边界发展，并配合中央红军在川、黔、滇边境地区的作战行动，决定发起嘉陵江战役。28日晚，战役开始，至4月21日战役结束。嘉陵江战役历时24天，共歼国民党军12个团约1万人，攻克县城8座，控制了东起嘉陵江、西迄北川、南起梓潼、北抵川甘边界纵横100余公里的广大新区，为红四方面军向川甘边发展创造了有利条件，并在战略上配合了中央红军的行动。
红四方面军突破嘉陵江时，队伍中有2000多名女红军，主要集中在妇女工兵营、军总医院、剧团、妇女独立团和妇女学校等单位。其中妇女独立团人数最多。妇女独立团的营团干部，都是从鄂豫皖根据地来的老同志，连以下干部、战士，大都是川北农村姑娘。她们参加红军前都生活在旧社会的最底层，不少人是丫头、童养媳，多为贫雇农的女儿。尽管她们还年轻，却历尽了人世沧桑，饱经忧患。而今堂堂正正地当了红军，人身自由了，尊严得到了社会承认。
妇女独立团的每个连均配备有一个由男同志组成的运输队。1935年2月，妇女独立一团、二团，为威慑敌人并进一步向民众宣传妇女解放，对外称妇女独立师。第一团战斗力较强，为总指挥部机动团；第二团的主要任务是保卫机关、红军医院、仓库，运送弹药、粮食，转送伤病员等。自此，工农红军有了第一支规模较大的正规妇女部队。
1935年4月间，妇女独立师随红军主力渡过嘉陵江，开始了举世闻名的长征。红四方面军在渡江作战中，妇女独立团在转运伤员和军需物资中，发挥了重要作用。她们用绳子将两根竹竿编织、联结起来，便成了一副简易担架。她们克服困难，把伤病员全部运送到安全地点，以顽强的意志和惊人的毅力，在红军战史上写下了光辉的一页。
5月中旬，红四方面军总部进驻茂县，对妇女独立团进行整编，二团的女战士被编为两个连、一个营，一部分被分配至各部队医院工作，一部分在绵阳地区开展宣传、组织群众及筹军粮等地方工作。此时妇女独立团不再有一团、二团之分，仅有妇女独立团的建制，张琴秋担任团长。红一方面军与红四方面军在懋功会师后，从中央机关女红军中挑出王泉媛、危秀英、吴富莲等加入到妇女独立团中。
1936年秋，这支部队改名为抗日妇女先锋团，奋战在河西走廊。
