番号，是一支部队的生命和象征，凝结着历史见证和时代记忆，承载着辉煌战绩和无上荣光。人民军队的番号可以追溯至南昌起义，起义部队打出了“国民革命军第二方面军”番号，不久中央决定建立工农革命军。此后一段时间，各地涌起一系列武装起义，建立的武装叫工农革命军。1928年5月，根据中央决定工农革命军陆续改称红军。全民族抗战爆发后，红军主力改编为八路军和新四军。解放战争期间，人民军队改称“中国人民解放军”，首次在全军范围内统一部队番号。
建军初期，红军部队的诞生、整合或撤销频繁，部队番号缺乏统一规定，甚至出现重复，如红4军就有井冈山、湘鄂西和鄂豫皖苏区3支。1930年4月，中央军委颁发《军事工作大纲》，规定各军番号和活动地区；5月，全国红军代表大会规定主要根据地红军序列与番号。自此，部队番号日渐规范。至1931年底，红军发展为拥有红一、红四方面军、10多个军约15万人的主力部队。1936年10月，红一、红二、红四方面军三大主力红军胜利会师。不久，中国革命进入由国内革命战争向抗日民族战争转变的新时期。
亦称中央红军的红一方面军
红一方面军的前身为湘赣边界秋收起义的毛泽东部、南昌起义朱德一部、平江起义彭德怀部以及湘闽赣浙等地农民起义组成的地方红军。1928年4月中旬，朱德部和毛泽东部会师井冈山，合编为工农革命军第4军。6月，工农革命军第4军改称红军第4军，又称“朱毛红军”，是当时全国规模最大、战斗力最强的红军部队。7月22日，彭德怀率部在平江起义，部队改编为红5军第13师。12月，红5军主力与红4军会师，合编为红30团。1929年9月，红30团与湘鄂赣边境支队重组红5军。次年6月，红5军一部与鄂东南地方武装组成红8军。
要打运动战，必须有正规兵团。1930年6月，赣西南、闽西地区的红4军、红6军（不久改称红3军）、红12军组成红1军团，总指挥朱德，政治委员毛泽东。随后，赣西南地方武装组成的红20、红22军划归红1军团。湘鄂赣地区的红5军、红8军组成红3军团，总指挥彭德怀，政治委员滕代远。湘鄂赣边地方武装组成的红16军也划归红3军团。8月，红1、红3军团合编为红一方面军，共3万余人，总司令朱德，总政治委员毛泽东。
1930年11月至1931年9月，红一方面军在毛泽东、朱德指挥下，粉碎国民党军三次大规模“围剿”，歼敌约8万人。1931年11月，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会（简称中革军委）成立，红一方面军改由其直接领导和指挥，称中央红军。12月中旬，国民党军第26路军在赵博生、董振堂等率领下起义，改编为红5军团，编入中央红军。
1933年2月上旬至3月下旬，中央红军在周恩来、朱德率领下，取得第四次反“围剿”胜利。第五次反“围剿”中，中央红军组建红7、红9、红8军团，苦战一年，被迫于1934年10月实行战略转移。
1935年10月，中央红军主力到达吴起镇，结束二万五千里长征。11月初，陕甘支队与红15军团会师，恢复红一方面军番号，下辖红1军团、红15军团。三大主力红军会师后，红一方面军取得山城堡战役胜利，对于稳定陕甘宁根据地局势，巩固和发展统一战线，促进逼蒋抗日方针的实现起到了重要作用。
“没有蚀本”的红二方面军
红二方面军的前身主要是贺龙领导的湘鄂西农民军、周逸群领导的洪湖地区游击队以及湘鄂赣边区的地方武装。1928年3月，贺龙在桑植创建工农革命军，后整编为红4军。1929年12月，周逸群等领导的鄂西游击总队扩编为红军中央独立师，后扩编为红6军。1930年7月，红4军（后改称红2军）、红6军会师，两军合编为红2军团。1931年3月，红2军团改编为红3军。
1933年6月，湘赣苏区的红8军、湘鄂赣苏区的红18军分别改编为红17师、红18师，合编为红6军团。湘赣苏区第五次反“围剿”失败后，红6军团转移湘中，于1934年10月与红3军会师。红3军恢复红2军团番号。红2、红6军团发起湘西攻势，至1935年1月初步建成湘鄂川黔苏区。
1935年9月，国民党军调集130个团的兵力对湘鄂川黔苏区发起新的“围剿”。11月19日，红2、红6军团主力战略转移。部队经抢渡乌江、乌蒙山回旋战、巧渡金沙江、翻越大雪山，1936年7月与红四方面军胜利会师，红2、红6军团和红32军合编为红二方面军，总指挥贺龙，政治委员任弼时。红二方面军的成立，对于反对张国焘的分裂主义错误，维护全党全军团结，促进三大主力红军会师，开创中国革命新局面具有重要意义。
1936年10月22日，红二方面军在会宁将台堡与红一方面军胜利会师。11月，毛泽东对红二方面军部分领导说：“你们1万人，走过来还是1万人，没有蚀本，是个了不起的奇迹，是一个大经验，要总结，要大家学。”
艰难奋战的红四方面军
红四方面军的前身主要是鄂豫皖、鄂东南地区的农民军和游击队。1927年11月至1929年11月，我党先后领导黄（安）麻（城）、商（城）南、六（安）霍（山）起义，组成工农武装，分别在鄂东北、豫东南、皖西地区开展游击战争。到1930年1月，上述武装分别编为红军第11军第31、第32、第33师。4月，红11军改编为红军第1军。6月，成立鄂豫皖边区苏维埃政府。12月，红15军由蕲（春）黄（梅）广（济）地区转战到鄂豫皖苏区的黄（安）麻（城）地区。
1931年1月，鄂豫皖苏区红军在群众配合下，打破国民党军第一次“围剿”。1月中旬，红1、红15军合编为红4军，于5月底粉碎国民党军第二次“围剿”。7月，主力南下作战。10月，在皖西组建红25军。11月7日，红4、红25军合编为红四方面军，总指挥徐向前，政治委员陈昌浩。
1931年11月至1932年6月，红四方面军发起4次进攻战役，歼敌6万余人，粉碎了敌第三次“围剿”的企图。红四方面军发展至4.5万人，苏区面积达4万余平方公里，人口350多万。
1932年7月，蒋介石调集30余万兵力对鄂豫皖苏区发动第四次“围剿”，由于张国焘错误指导，红四方面军被迫于10月战略转移。12月中旬，红四方面军进军川北，很快解放了通江、南江、巴中三县绝大部分地区。1933年2月中旬，川陕苏区初步建成。7月上旬，部队进行扩编，以第10、第12、第11、第73师为基础，扩编为第4、第9、第30、第31军。经过10个月的艰苦作战，川陕苏区进一步巩固。
1935年3月28日至4月21日，红四方面军进行嘉陵江战役，歼敌1万余人，攻克8座县城，策应了中央红军的战略转移。红四方面军从1935年3月强渡嘉陵江至1936年10月大会师的19个月中，由于张国焘的分裂主义，经历了极为曲折的过程，进行了艰苦卓绝的长征，先后往返雪山草地，与敌战斗千百次，在川、康、甘、青四省边境地区宣传了革命思想，播下了革命种子，扩大了党和红军的影响，实现了红军三大主力的大会师。
